No sabemos (y probablemente nunca sabremos) cuándo nuestros ancestros adquirieron la habilidad para hablar, aunque los antropólogos biológicos han observado la anatomía del rostro y el cráneo para especular acerca del origen del lenguaje; los primatólogos han descrito los sistemas de comunicación de monos y simios.
Lo que sí sabemos es que los lenguajes gramaticalmente complejos, bien desarrollados, han existido durante miles de años. La antropología lingüística ilustra indiscutiblemente el interés de la antropología en la comparación, la variación y el cambio. La antropología lingüística estudia el lenguaje en su contexto social y cultural, a través del espacio y el tiempo.
Algunos antropólogos lingüistas hacen inferencias acerca de las características universales del lenguaje y las vinculan con ciertas áreas en el cerebro humano. Otros reconstruyen idiomas antiguos al comparar a sus descendientes contemporáneos y realizan descubrimientos acerca de su historia. Incluso otros estudian las diferencias lingüísticas para descubrir la diversidad de percepciones y los patrones de pensamiento en diferentes culturas.
La lingüística histórica considera la variación en el tiempo, como los cambios en sonidos, gramática y vocabulario entre el inglés medio (que se habló desde aproximadamente del 1050 a. C. hasta 1550 d. C.) y el inglés moderno.
Los sociolingüistas investigan las relaciones entre la variación social y la lingüística. Ningún lenguaje es un sistema homogéneo en el que todos hablan de la misma forma. ¿Cómo diferentes hablantes usan un lenguaje dado?; ¿cómo las características lingüísticas se correlacionan con factores sociales, incluidas las diferencias de clase y de género? (Tannen, 1990).
Una razón para la variación es la geografía, reflejada en los dialectos y acentos regionales. La variación lingüística también se expresa en el bilingüismo de los grupos étnicos. Los antropólogos lingüistas y culturales colaboran al estudiar los vínculos entre el lenguaje y muchos otros aspectos de la cultura, por ejemplo, cómo las personas establecen el parentesco y cómo perciben y clasifican los colores.
Palabras Claves
Antropología lingüística : El estudio del lenguaje y la diversidad lingüística en el tiempo, el espacio y la sociedad.
Sociolingüística : El estudio del lenguaje en la sociedad.
