El Tratado de Versalles se firmó en París en 1919 tras meses de negociaciones y puso fin a la Primera Guerra Mundial. El acuerdo rediseñó el mapa del mundo: en el bando de los perdedores, Alemania cedió gran parte de su territorio europeo y todo su imperio colonial, y se vio obligada a aceptar la responsabilidad por empezar la guerra, por lo que tuvo que pagar indemnizaciones económicas a los victoriosos aliados. Como vencedores, Francia y Reino Unido ocuparon los antiguos territorios del Imperio otomano en Oriente Próximo.
Incluso en aquella época muchos se mostraron críticos con el tratado al considerar que se estaba desaprovechando una oportunidad única: el presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, se desplazó en barco hasta París con el sueño de poner fin al imperialismo y fomentar la cooperación internacional a través de una nueva Sociedad de Naciones, pero Reino Unido y sobre todo Francia no estaban interesados en esos ideales después de haber perdido a millones de soldados en la guerra; lo que querían era recibir una compensación, y así firmaron un tratado que humillaba a Alemania.
Durante los cuatro años que duró —de 1914 a 1918—, la guerra creó una convulsión sin precedentes en el Viejo Mundo: cuatro grandes imperios – el Reich alemán, el Imperio austrohúngaro, la monarquía rusa y el Sultanato otomano— fueron borrados de la historia. En un momento en el que el mundo sufría una conmoción tal, el tratado de Versalles no supo crear una paz duradera.
Al final, Estados Unidos nunca llegó a ratificarlo a causa del Senado, dominado por los aislacionistas republicanos, que no deseaban formar parte de la Sociedad de Naciones de Wilson. El presidente entró en la guerra con la promesa de crear un mundo «seguro para la democracia», pero el orden mundial que salió de Versalles no fue ni seguro ni democrático. De Página 579 hecho, muchos historiadores opinan que la humillación a la que se sometió a Alemania provocó el resentimiento popular contra las potencias occidentales del que se aprovechó Adolf Hitler en los años treinta para hacerse con el poder.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. El tratado se firmó en la famosa Galería de los Espejos que había hecho construir Luis XIV en el Palacio de Versalles a las afueras de París. La elección de este salón fue enormemente simbólica: se trataba de la misma sala en la que los franceses se rindieron ante Alemania tras la guerra franco-prusiana de 1871.
2. En la Primera Guerra Mundial se utilizaron por primera vez armas químicas: primero por los alemanes en 1915 y después por los aliados. Las naciones europeas, horrorizadas por la muerte lenta que producía el gas, decidieron en 1925 prohibir su uso en los campos de batalla.
3. Woodrow Wilson ganó el Premio Nobel de la Paz en 1920 por fundar la Sociedad de Naciones. Otros dos presidentes estadounidenses —Teddy Roosevelt en 1906 y Jimmy Carter en 2002— han sido galardonados con ese premio.
4. El tratado despiezó el Imperio austrohúngaro en varios países en un intento de estabilizar Centroeuropa, pero el plan no dio resultado: dos de las naciones recién creadas —Checoslovaquia y Yugoslavia— no sobrevivirían al siglo XX.
