La revolución industrial ha sido uno de los fenómenos más importantes de la era contemporánea. Comenzó en Inglaterra, en la segunda mitad del siglo XVIII, y dio paso al capitalismo industrial, el cual se impondría, paulatinamente, como modelo en todo el mundo. ¿Por qué ocurrió este fenómeno en Inglaterra?
Aquí se había conjuntado una serie de factores favorables:
- Desde el siglo XVII, Inglaterra había acumuladovcapitales procedentes de la explotaciónvcolonial y las transacciones comerciales ultramarinas.
- La población había aumentado.
- Los pequeños, medianos y grandes comerciantes se habían multiplicado para atender la demanda de los mercados internos y los negocios internacionales.
- Las pequeñas industrias rurales habían crecido.
- Se había desarrollado un sistema bancario que facilitaba préstamos para la inversión y participaba del desarrollo de la economía.
- La Revolución Inglesa había instaurado un sistema de gobierno que defendía los intereses de la burguesía y el liberalismo económico.
- La ética puritana promovía el trabajo, el ahorro y la austeridad.
La mecanización del campo
Desde la época isabelina (1558-1603), el cercamiento (enclosure) de tierras había sido un factor importante para que la propiedad cambiara de manos. El gobierno había aprobado leyes que obligaban a los dueños a demarcar los terrenos agrícolas o ganaderos, muchos de ellos dedicados a la cría de ovejas para la producción de lana. El cercamiento resultó muy costoso para los campesinos pobres, quienes se vieron en la necesidad de vender sus tierras a los más adinerados. Estos últimos compraron terrenos algunos de ellos comunales, usurparon otros y ocuparon los baldíos. En las nuevas propiedades, entre las cuales algunas llegaron a ser latifundios, muchos de los antiguos campesinos y granjeros se emplearon a cambio de un salario o como colonos o arrendatarios.
Los nuevos propietarios tenían interés en dejar atrás las formas feudales de producir. Modifi caron las técnicas de cultivo y consiguieron mayores rendimientos del suelo. Introdujeron un sistema de rotación de las cosechas y aumentaron el número de cabezas de ganado para generar mayor cantidad de abono para fertilizar el campo. Además emplearon nuevas herramientas como la sembradora mecánica de Jethro Tull que multiplicaron las cosechas de patatas, pero sobre todo las de granos, como la cebada, el centeno y el trigo.
Todos los avances tecnológicos constituyeron una verdadera revolución agrícola sin la cual difícilmente se hubiera dado la Revolución Industrial. Los adelantos en la producción agrícola permitieron alimentar a los trabajadores de las nuevas ciudades industriales. La mecanización y el cambio de propiedad de la tierra dejó mano de obra libre para emplearse en las fábricas.
El desarrollo científico y las nuevas fuentes de energía
Hasta mediados del siglo XVIII, la población inglesa había crecido a un ritmo mayor que la producción de alimentos. Esto había generado hambre y descontento. Entre 1770 y 1831, la población se duplicó; pero, en esta misma época, se registró una transformación espectacular: la fuerza humana y
animal empezó a ser sustituida por máquinas y energía mecánica, lo cual elevó la producción de carbón, hierro, textiles y, sobre todo, de algodón.
En realidad, muchos principios de los nuevos avances tecnológicos habían sido descubiertos en épocas anteriores. Por tanto, la Revolución Industrial no consistió tanto en la invención de nuevas máquinas y técnicas, sino en su aplicación para elevar la producción. Esto resultaba ahora oportuno,
pues la sociedad reclamaba un mayor consumo de mercancías y había mano de obra disponible.
Los primeros inventos se introdujeron en unos cuantos sectores de la economía. Tomaron en cuenta los adelantos en el uso de la energía hidráulica que se habían registrado en siglos precedentes. Pronto, unos inventos influyeron en el surgimiento de otros o se adaptaron a otros usos.
