El concepto de cultura ha sido básico para la antropología desde hace mucho tiempo. Más de un siglo atrás, en su libro Primitive Culture, el antropólogo británico sir Edward Tylor propuso que las culturas, los sistemas de comportamiento y el pensamiento humanos, obedecen a leyes naturales y por tanto se pueden estudiar de manera científica.
La definición de cultura de Tylor ofrece una visión global del tema de estudio de la antropología; aquí la cita: “La cultura […] es esa totalidad compleja que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras capacidades y hábitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad”. La frase crucial aquí es: “adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad”. La definición de Tylor se enfoca en los atributos que la gente adquiere en una sociedad particular, producto de una tradición cultural específica y no de la herencia biológica. La enculturación es el proceso mediante el cual un niño aprende su cultura.
La cultura se aprende
La facilidad con la que los niños absorben cualquier tradición cultural descansa en la capacidad de aprendizaje, especialmente elaborada entre los humanos. Otros animales aprenden de la experiencia; por ejemplo, evitan el fuego después de descubrir que los lastima. Los animales sociales también aprenden de otros miembros de su grupo. Los lobos, por ejemplo, siguen estrategias de caza de otros miembros de la jauría. Tal aprendizaje social es particularmente importante entre monos y simios, nuestros parientes biológicos más cercanos. Pero nuestro propio aprendizaje cultural depende de la capacidad que desarrollamos de manera única al usar símbolos, signos que no tienen una conexión necesaria o natural con las cosas que significan o para las cuales se establecen. Sobre la base del aprendizaje cultural, las personas crean, recuerdan y lidian con las ideas. Entienden y aplican sistemas específicos de significado simbólico. El antropólogo Clifford Geertz defi ne la cultura como las ideas basadas en el aprendizaje y los símbolos culturales.
Las culturas se han caracterizado como conjuntos de “mecanismos de control: planes, recetas, reglas, instrucciones, que los ingenieros en computación llaman programas para el gobierno del comportamiento” (Geertz, 1973, p. 44). En tradiciones particulares, las personas absorben dichos programas mediante la enculturación.
Los individuos interiorizan gradualmente un sistema de significados y símbolos previamente establecidos. Usan sistemas culturales para defi nir su mundo, expresar sus sentimientos y realizar juicios. El sistema ayuda a guiar el comportamiento y las percepciones a lo largo de sus vidas.
La cultura es simbólica
El pensamiento simbólico es único y crucial para los humanos y el aprendizaje cultural. La antropóloga Leslie White define la cultura como dependiente de la simbolización […] La cultura consiste en herramientas, implementos, utensilios, vestimenta, ornamentos, costumbres, instituciones, creencias, rituales, juegos, obras de arte, idioma, etcétera. (White, 1959, p. 3.) Para White, la cultura se originó cuando nuestros ancestros adquirieron la habilidad de usar símbolos; esto es: originar y conferir signifi cado a una cosa o evento y, en consecuencia, a asimilar y apreciar tales significados (White, 1959, p. 3).
Un símbolo es algo, verbal o no verbal, dentro de un lenguaje o cultura particular, que representa algo más. No hay una conexión obvia, natural o necesaria entre el símbolo y lo que representa. Una mascota que ladra no es más naturalmente un perro que un chien, Hund o mbwa, por usar las palabras en francés, alemán y suajili para el animal que llamamos “perro”. El lenguaje es una de las posesiones distintivas del Homo sapiens. Ningún otro animal ha desarrollado algo que se aproxime a la complejidad del lenguaje.
La cultura se comparte
La cultura es un atributo no de los individuos perse, sino de los individuos como miembros de grupos. Ella se transmite en sociedad. ¿Acaso no aprendemos la cultura al observar, escuchar, hablar e interactuar con muchas otras personas? Las creencias, los valores, los recuerdos y las expectativas compartidas vinculan a las personas que crecen en la misma cultura. La enculturación unifica a las personas al proporcionarles experiencias comunes.
Los padres de hoy fueron los niños de ayer. Si crecieron en Estados Unidos, absorbieron ciertos valores y creencias transmitidos a través de generaciones. Las personas se convierten en agentes en la enculturación de sus hijos, tal como sus padres lo hicieron con ellos. Aunque una cultura cambia constantemente, perduran ciertas creencias, valores, visiones del mundo y prácticas de crianza infantil fundamentales. Considere un simple ejemplo estadounidense de enculturación compartida duradera. Como niño, cuando uno no terminaba su comida, nuestros padres solían recordarnos a infantes hambrientos en algún país extranjero, tal como nuestros abuelos lo hicieron con sus hijos. El país específi co cambia (China, India, Bangladesh, Etiopía, Somalia, Ruanda). Sin embargo, la cultura estadounidense continúa transmitiendo la idea de que, al comer todas las coles de Bruselas o el brócoli, se justifica la buena fortuna propia, en comparación con un niño hambriento en un país empobrecido o destrozado por la guerra.
La cultura lo abarca todo
Para los antropólogos, la cultura incluye mucho más que refinamiento, gusto, sofisticación, educación y aprecio de las bellas artes. No sólo los graduados universitarios, sino todas las personas, son “cultas”. Las más interesantes y significativas fuerzas culturales son aquellas que afectan a la gente todos los días de sus vidas, en particular las que influyen en los niños durante la enculturación.
La cultura, como se define en la Antropología, abarca características que en ocasiones se consideran como triviales o que no son dignas de estudiar con seriedad, como la llamada cultura “popular”. Para comprender la cultura estadounidense contemporánea se deben considerar la televisión, los restaurantes de comida rápida, los deportes y los juegos. Como manifestación cultural, una estrella de rock es tan interesante como un director de una sinfónica, y una historieta cómica tan significativa como un libro ganador de premios. (La descripción de las múltiples formas en las que los antropólogos estudian a los ariaal del norte de Kenia, en la sección “Valorar el quehacer antropológico” de este capítulo, demuestra cómo la antropología, al igual que la cultura, lo abarca todo.)
