El lenguaje puede ser hablado o escrito y es nuestro principal medio de comunicación. La escritura ha existido desde hace aproximadamente 6 000 años. El lenguaje se originó miles de años antes que ella,pero nadie puede decir exactamente cuándo. Como la cultura en general, y de la cual el lenguaje es una parte, el lenguaje es transmitido mediante el aprendizaje, como parte de la enculturación. El lenguaje se basa en asociaciones arbitrarias aprendidas entre las palabras y las cosas que representan. La complejidad del lenguaje, ausente en los sistemas de comunicación de otros animales, permite a los humanos referirse a imágenes elaboradas, discutir el pasado y el futuro, compartir experiencias con otros, y beneficiarse de éstas.
Los antropólogos estudian el lenguaje en sus contextos social y cultural. La antropología lingüística ilustra el interés característico de la antropología en la comparación, la variación y el cambio. Una característica fundamental del lenguaje es precisamente que siempre se encuentra en constante cambio. Algunos antropólogos lingüistas reconstruyen lenguas antiguas comparándolas con las contemporáneas y al hacerlo realizan descubrimientos acerca de la historia. Otros estudian diferencias lingüísticas para descubrir diversos puntos de vista y encontrar patrones de pensamiento en una multitud de culturas a lo largo de todo el mundo.
COMUNICACIÓN NO HUMANA DE LOS PRIMATES
Sistemas de llamadas
Sólo los humanos hablan. Ningún otro animal tiene algo que se aproxime a la complejidad del lenguaje. Los sistemas de comunicación naturales de otros primates (monos y simios) son sistemas de llamadas o sonidos. Dichos sistemas vocales constan de un número limitado de sonidos, llamadas, que se producen sólo cuando se encuentran estímulos ambientales particulares. Estas llamadas difi eren en intensidad y duración, pero son mucho menos flexibles que el lenguaje humano porque son automáticos y no se pueden combinar. Cuando los primates encuentran alimento y peligro simultáneamente, sólo pueden hacer una llamada.
No pueden combinar las llamadas por alimento y peligro en una sola emisión que indique que ambos están presentes. Sin embargo, en algún punto de la evolución humana, nuestros ancestros comenzaron a combinar llamadas y a entender las combinaciones. El número de llamadas también se incrementó, llegando a ser tan amplio como para no ser transmitidas por los genes. La comunicación empezó a darse casi por completo por aprendizaje. Aunque los primates salvajes usan sistemas de llamadas, el tracto vocal de los simios no es adecuado para el habla.
Lenguaje de signos
Experimentos más recientes demuestran que los simios pueden aprender a usar un verdadero lenguaje, aunque no lo hablen (Miles, 1983). Muchos simios aprendieron a conversar con la gente a través de medios distintos al habla; uno de ellos es el lenguaje de signos americano (ASL por sus siglas en inglés), que usan ampliamente los estadounidenses con trastornos auditivos. El ASL emplea un número limitado de unidades gestuales básicas que son equivalentes a sonidos en el lenguaje hablado. Dichas unidades se combinan para formar palabras y unidades de significado más amplias.
Palabras claves
sistemas de llamadas Sistemas de comunicación de los primates no humanos.
transmisión cultural Transmisión a través del aprendizaje, básica para el lenguaje.
productividad Creación de nuevas expresiones que son comprensibles para otros hablantes.
desplazamiento lingüístico Describir cosas y eventos que no están presentes; es un elemento clave del lenguaje.
