A diferencia de la niñez y la adolescencia, la adultez no se caracteriza por hitos claros y predecibles. Sin embargo, existen algunas experiencias y cambios por los que casi todos pasan y ciertas necesidades que casi todos tratan de satisfacer.
Amor, relaciones de pareja y paternidad
Casi todos los adultos establecen por lo menos una relación amorosa de largo plazo con otro adulto en algún momento de su vida. Más del 90 por ciento de los estadounidenses se casan en algún momento, aunque cada vez esperan más para hacerlo. La mayoría de la gente decide casarse o cohabitar con una pareja de raza, religión, educación y antecedentes similares. El matrimonio heterosexual es la norma, pero otras relaciones incluyen la cohabitación de largo plazo y las relaciones homosexuales.
La paternidad implica nuevas responsabilidades y ajustes. A menudo incrementa los conflictos entre la carrera y las preocupaciones domésticas. Una vez que los hijos dejan el hogar, los padres a menudo renuevan su relación como pareja. Casi la mitad de los matrimonios estadounidenses terminan en divorcio, lo cual tiene efectos de largo alcance en el desempeño académico, la autoestima, el ajuste emocional y otros aspectos del desarrollo de los hijos.
El mundo del trabajo
Los logros educativos y la capacitación obtenidos poco después de los 20 años establecen el escenario para el mundo del trabajo. En la actualidad, hombres y mujeres tienen numerosas opciones profesionales, aunque es más probable que las mujeres experimenten discriminación en el trabajo. El surgimiento de la familia de doble ingreso ha acarreado la necesidad de equilibrar las exigencias de la carrera y la familia y de encontrar un cuidado de calidad para los niños.
Cambios cognoscitivos
El pensamiento de un adulto es más flexible y práctico que el de un adolescente. Mientras que los adolescentes buscan la única solución “correcta” a un problema, los adultos se dan cuenta de que existen varias soluciones “correctas” o que no existe ninguna. Un modelo del cambio cognoscitivo sostiene que los ejercicios cognoscitivos minimizan el deterioro inevitable en el funcionamiento cognoscitivo a medida que la gente envejece.
Cambios de la personalidad
Con la edad, los adultos se vuelven menos egocéntricos y desarrollan mejores habilidades de afrontamiento. Algunas personas experimentan una crisis de la madurez, cuando se sienten insatisfechas y listas para hacer un cambio decisivo en su carrera o estilo de vida. De manera más común, la gente pasa por una transición de la madurez, un periodo de valoración de la vida y de formulación de nuevas metas.
La madurez también implica un deterioro en el funcionamiento de los órganos reproductivos. Las mujeres pasan por la menopausia, el cese de la menstruación que va acompañado por una clara disminución en el estrógeno.
