Desde la década de los veinte, Pavlov y Watson demostraron el poder del condicionamiento para afectar la conducta, se observó un incremento estable en el uso de procedimientos basados en el aprendizaje desarrollado para reducir los niveles de incomodidad emocional de los pacientes y eliminar sus conductas inadaptadas.
A partir de 1950 surgieron tres focos geográficos de extensión de la terapia de conducta: en Inglaterra, H. J. Eysenck (1952) publicó su artículo sobre la baja eficacia de la terapia tradicional en el campo de las neurosis (terapias basadas en el psicoanálisis y los psicofármacos). Eysenck, siguiendo la tradición de Pavlov, basó su modelo de personalidad y terapia en la psicología del aprendizaje y la psicofisiología.
Desde Sudáfrica, Wolpe (1958) desarrolló un nuevo modelo para interpretar y tratar las neurosis, basado en el condicionamiento clásico y en la desensibilización sistemática. Este autor mostró en sus obras cómo esta terapia es eficaz en el tratamiento de las distintas neurosis. El tercer foco deriva de EUA donde la obra de Skinner basada en el condicionamiento operante se aplica con cierto éxito a problemas de aprendizaje escolar (educación programada), retraso mental y manejo de conductas en pacientes psicóticos.
Las primeras aproximaciones a la terapia conductual, o modificación de conducta como se le conocía entonces, negaban por completo la importancia de las cogniciones en el proceso de mejoramiento clínico; las cuales no eran directamente observables y no podían medirse de manera confiable. En consecuencia, los defensores de la terapia conductual sentían que un énfasis en las cogniciones era irrelevante para una ciencia del cambio conductual. Sin embargo, en la década de los setenta se inició un cambio radical en esta posición. Los psicólogos empezaron a integrar procedimientos cognitivos con las técnicas conductuales en la práctica de lo que llegó a conocerse como Terapia Cognitivo Conductual.
