La psicología fue fundada en 1879 por Wilhelm Wundt, quien utilizó los métodos de las ciencias naturales para dividir la experiencia consciente en sus partes elementales. A principios del siglo xx, John B. Watson introdujo el enfoque conductual en la psicología para protestar contra el hincapié de Wundt en la experiencia consciente. Sostuvo que los psicólogos deben estudiar tan sólo la conducta observable.
El psicoanálisis, desarrollado por Sigmund Freud, utilizó la observación clínica para penetrar en el inconsciente. En la psicología norteamericana el estudio de la personalidad inició durante la década de 1930. La personalidad se define como un conjunto de características únicas y especiales que pueden cambiar según la situación.
En su desarrollo influyen las diferencias de género, etnicidad y medio cultural. El interés por la psicología transcultural se remonta a la década de 1960. Las técnicas con que se evalúa o mide la personalidad deben cumplir dos requisitos: confiabilidad (sistematicidad de las respuestas en una prueba) y validez (grado en que la prueba mide lo que pretende).
En la evaluación de la personalidad influyen el género del sujeto y su identidad étnica, lo mismo que las actitudes e ideas de quien aplica la prueba. Los inventarios de autorreporte, en los cuales los sujetos informan sobre su conducta y sentimientos en varias situaciones, son objetivos porque las puntuaciones no se ven afectadas por sesgos personales o teóricos.
La mayoría de los inventarios puede aplicarse por computadora, de modo que suelen responderse prácticamente en cualquier momento y lugar. Las técnicas proyectivas, por su parte, tratan de penetrar en el inconsciente haciendo que los participantes proyecten sus necesidades, miedos y valores en la interpretación de fi guras o situaciones ambiguas. Son subjetivas, poco confiables y de escasa validez; generalmente no están bien estandarizadas.
Con las entrevistas clínicas se valora la personalidad, pero la interpretación de los resultados es subjetiva. En el método de evaluación conductual, un observador mide las respuestas del sujeto en situaciones concretas. En el muestreo de pensamientos y experiencias los participantes registran sus ideas, sentimientos y experiencias que tuvieron durante un periodo determinado.
Las personas provenientes de sociedades colectivistas, como los países asiáticos, tienden a obtener puntuaciones más bajas en factores como autopromoción, y más altas en pesimismo, afectividad negativa y sufrimiento psicológico que las procedentes de sociedades más individualistas como Estados Unidos.
El análisis de respuestas de los sujetos de raza blanca y negra en el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota no arrojó diferencias significativas en función de la raza. Los hispanos tienden a obtener puntuaciones semejantes a las de los blancos en esta prueba, no así en las técnicas proyectivas como la manchas de tinta de Rorschach.
Al traducir las pruebas de personalidad hay que tener en cuenta la naturaleza de otras culturas respecto del tipo de preguntas que pueden formularse, la traducción de los términos y la manera en que se contestarán las interrogantes.
Entre los métodos de investigación psicológica figuran el método clínico, el experimental y los métodos correlacionales. Todos ellos requieren observación objetiva, condiciones controladas y sistemáticas, reproducción y verificabilidad.
En la investigación idiográfica se estudia exhaustivamente a un sujeto o a unos cuantos, mientras que la investigación nomotética consiste en someter a análisis estadístico los datos recabados de una muestra amplia.
El método clínico se basa en el estudio de caso en que el psicólogo reconstruye el pasado y la vida de los pacientes en busca de pistas referentes a los problemas emocionales presentes. El método clínico no cumple los requisitos de la investigación psicológica con el mismo rigor que el método experimental o correlacional.
El método experimental es el más preciso de todos. Permite al psicólogo determinar el efecto que una variable o evento estímulo tiene en la conducta del sujeto. La variable en cuestión (o sea, el estímulo al que se expone al sujeto) es la variable independiente; las respuestas o conducta así obtenidas son la variable dependiente.
La investigación por Internet, a su vez, ofrece una metodología alterna más rápida y barata, así como acceso a una gama más amplia de individuos. También tiene sus limitaciones, pero los estudios realizados hasta la fecha indican que produce resultados muy similares a los conseguidos en la investigación de laboratorio.
En el método correlacional los psicólogos estudian la relación entre dos variables para averiguar cómo cambia la conducta en una de ellas en función de la otra. El coeficiente de correlación –principal medida estadística de la correlación– indica la dirección e intensidad de dicha relación. Una teoría proporciona un modelo para simplificar y describir los datos en forma significativa.
Las teorías de la personalidad deben ser verificables, aclarar y explicar los datos, ayudar a entender la conducta y predecirla. Las teorías formales se basan en datos recabados de la observación de una gran cantidad y varias clases de individuos. Son objetivas y se prueban varias veces contra la realidad. Algunas son parcialmente autobiográficas, pues reflejan las experiencias de quien las formula.
La primera etapa en la construcción de una teoría puede ser intuitiva; las ideas basadas en la intuición son modificadas más tarde por el conocimiento racional y empírico (los resultados de la investigación y del estudio científico).
Los teóricos de la personalidad dan respuestas diferentes a algunas cuestiones básicas sobre la naturaleza humana: libre albedrío frente a determinismo, herencia frente a ambiente, importancia del pasado y del presente, individualidad frente a universalidad, equilibrio frente a crecimiento, optimismo frente a pesimismo. Los factores culturales, entre ellos las prácticas en la crianza del niño, producen imágenes distintas de la naturaleza humana.
