El Universo está formado principalmente por miles de millones de estrellas, nubes de gas y polvo cósmico. Al Universo también se le llama Cosmos, que significa orden o estructura. Es tan grande que aún no se conoce cuál es su dimensión real, si tiene o no límites, ni lo que se encuentra más allá.
Se sabe, sin embargo, que una forma en la que se agrupan millones de estrellas son las galaxias, de las cuales hay cientos de millones. Una de ellas, la más estudiada, es la Vía Láctea. Tiene forma espiral y contiene más de cien mil millones de estrellas, entre las que se encuentra el Sol.
El Sol y el Sistema Solar
El Sol está situado en uno de los extremos de la Vía Láctea. Tiene un diámetro aproximado de 1 392 000 km y a su alrededor giran los planetas, siguiendo siempre la misma ruta, a la que se llama órbita. El Sol y sus ocho planetasforman el Sistema Solar.
A los cuatro planetas más cercanos al Sol se les llama interiores y son los planetas sólidos. A los cuatro restantes se les llama exteriores, todos son
gaseosos y están rodeados por anillos.
La Tierra, el lugar que habitamos, es, en orden de su cercanía con el Sol,
el tercero de los ocho planetas del Sistema Solar. Los otros son Mercurio,
Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Algunos de estos planetas tienen uno o varios satélites que giran en torno a ellos.
Por ejemplo, la Luna es el satélite natural de la Tierra. También otros satélites de los planetas tienen nombre, como algunas de las 63 lunas de Júpiter; Tritón, de Neptuno; y Miranda, de Urano, entre otros.
Otros cuerpos celestes
En el Sistema Solar existen astros de menor tamaño, como los planetas enanos, los asteroides, los meteoritos y los cometas. Los planetas enanos tienen forma semejante a una esfera, pero cerca de sus órbitas existen cuerpos celestes menores.
Los asteroides también giran alrededor del Sol, sobre todo en una zona entre Marte y Júpiter que se conoce como el Cinturón de Asteroides. A su vez, los meteoritos son fragmentos de materia que proceden del espacio exterior y que, si se acercan a la Tierra, son atraídos por ella.
Al entrar en la atmósfera se incendian y pueden verse a simple vista durante la noche; la mayoría se desintegra antes de tocar la superficie
terrestre.
Los cometas son cuerpos de hielo y polvo que giran alrededor del Sol en órbitas más grandes que las de los planetas; por eso tardan varios años en poder ser observados desde la Tierra.
En los últimos años los astrónomos han descubierto nuevos cuerpos celestes que forman parte de nuestro Sistema Solar. En algunos casos, todavía no se define con certeza si se trata de planetas, asteroides o de algún otro astro. También se han reclasificado algunos cuerpos celestes, por ejemplo Plutón, que en agosto de 2006 fue denominado planetaenano.
