John Steinbeck (1902-1968), uno de los novelistas estadounidenses más apreciados del siglo XX, inyectó en su prosa el color local de su nativa California Pese a que muchos críticos consideran sus obras menos elegantes e innovadoras que las de sus contemporáneos, él ha sido desde siempre uno de los autores favoritos de los lectores. En cualquier caso, su talento para construir historias conmovedoras, altamente simbólicas y con relevancia social está fuera de toda duda.
Steinbeck nació en Salinas (California), el corazón de una región agrícola entre San Francisco y Monterrey. Tras varios años en la Universidad de Stanford y muchas temporadas ganándose el salario como jornalero, comenzó a dedicarse en serio a la literatura en la década de 1920. Sus primeros trabajos fueron un fracaso tanto de crítica como de público, pero al fin alcanzó el éxito con su novela Tortilla flat (1935), sobre los paisanos mexicanos que poblaban Monterrey durante la Gran Depresión. Le siguió la novela corta De ratones y hombres (1937), la desgarradora historia de Lenny y George, dos trabajadores inmigrantes de una granja californiana.
Su obra maestra y la más conocida es Las uvas de la ira (1939), la novela sobre la familia de okies (granjeros de Oklahoma) de la Dust Bowl (nombre que recibió la región que en los años treinta se vio afectada por una terrible sequía), que emigró del Medio Oeste en busca de una vida mejor en California. Un clan humilde, terriblemente mísero, que atraviesa grandes penalidades en el curso de ese viaje pero que extrae fuerzas y esperanza de su mutua generosidad y de sus inquebrantables lazos familiares. La novela causó sensación y atrajo una atención sin precedentes por la situación de las víctimas de la Depresión. Sigue siendo desde entonces una de las obras favoritas del gran público y un hito fundamental del canon literario en lengua inglesa.
Más adelante, Steinbeck experimentaría de forma ambiciosa con otros géneros y formas literarias distintas, con mayor o menor éxito. La obra más conocida de esta época es Cannery Row (1945), un relato picaresco sobre vagabundos en los arrabales industriales de Monterrey, y la extensa novela Al este del Edén (1952), una reinterpretación del Génesis ambientada en el valle de Salinas. Si bien el escritor consideraba a esta última como su mejor obra (y fue un indudable bestseller), la crítica la consideró torpe y moralizante. Pese a ello, pinta un retrato detallado y colorido de la gente y de la historia de la región, reforzando así su reputación como el intérprete literario más importante de California.
En 1962 recibió el Premio Nobel de Literatura por sus «escritos realistas e imaginativos, que combinan […] un humor amable y una profunda percepción social». Esta característica tan inusual (esa representación brutal e inquebrantable de la pobreza, pero con un punto de vista global optimista) le ha hecho merecedor de un puesto perdurable entre los grandes novelistas norteamericanos.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. En su discurso de aceptación del Nobel, Steinbeck afirmó que cualquier escritor que «no cree de una forma apasionada en la capacidad del ser humano para ser perfecto no tiene nada que hacer en la literatura ni merece pertenecer a ella».
