La memoria es un proceso psicológico, dependiente de unas bases neurobiológicas, pero se nutre de influencias socioculturales. Pertenece al individuo, pero es también un patrimonio del grupo. La memoria forma parte de la identidad comunitaria, de la vida social y de la historia de los grupos.
La memoria colectiva es uno de los signos de la identidad grupal. Es el conjunto de recuerdos de un grupo o comunidad, que se transmiten de generación en generación.
Es una fuente de enseñanzas y origina cambios sustanciales en la memoria individual; gracias a ella cada persona consolida sus recuerdos colectivos.
El sociólogo francés Maurice Halbwachs hizo una apología de dicha memoria en un ensayo póstumo titulado La memoria colectiva (1950) y estableció varias diferencias entre la memoria colectiva y la historia:
• La memoria colectiva es una corriente de pensamiento continuo, natural y ligada a la vida de un grupo, mientras que la historia es una corriente de pensamiento artificial que obedece a una esquematización de corte didáctico.
• La memoria colectiva se sitúa dentro del grupo, mientras que la historia se ubica fuera de él.
• Los límites de la memoria colectiva son frágiles e irregulares, los de la historia suelen estar claramente fijados.
• La memoria colectiva es amplia y diversa, mientras que la historia es mucho más monocorde.
• La memoria colectiva se sustenta sobre las tradiciones, y la historia lo hace sobre los hechos y los sucesos.
• La memoria colectiva es el grupo visto desde dentro; la historia es el grupo visto desde fuera.
A partir de estas diferencias, el psicólogo social Amalio Blanco formula el siguiente principio: La memoria es absurda si no se comprende el porqué de cada hecho. Pero no es fácil preservar la memoria cuando es atacada desde tantos frentes.
Si en la esfera individual tendemos a olvidar lo que no nos gusta recordar y a idealizar nuestro pasado, en la esfera pública esa tendencia es aún más acusada. Por otro lado, el escritor Jorge Luis Borges ha dicho: «La historia no es un frígido museo; es la trampa secreta de que estamos hechos: el tiempo. En el hoy están los ayeres.»
La memoria disemina los recuerdos en el espacio, o los arroja a las cenizas del tiempo, y solo la memoria resiste a esta pulverización, porque el tiempo es para ella una autobiografía que permite reconstruir los recuerdos cuando han desaparecido.
