Este método terapéutico se basa en la asunción de que la personalidad es el resultado de la manera como cada persona piensa en torno a sí misma, a los demás y al mundo, modo de pensar dado por una estructura cognoscitiva que se organiza por la articulación de factores biológicos con patrones culturales (Beck y Freeman, 1995). De esta manera, concibe que la psicopatología se debe a un modo de pensar disfuncional, basado en valores o esquemas centrales que se originan por determinados aprendizajes a lo largo de la vida (Beck, 1976).
A través de la interacción consigo mismas, los demás y el mundo, las personas se forman conceptos, los cuales se van estructurando en esquemas, factores esenciales en la organización cognitiva. Los esquemas se componen de creencias y de supuestos centrales en torno a la realidad, que se forman desde el inicio de la vida, siendo muy importantes las experiencias tempranas. Cuando tales esquemas son desadaptativos, se presentan alteraciones psicológicas que afectan el bienestar de la persona. Los esquemas desadaptativos lo que hacen es inducir distorsiones cognitivas sistemáticas en el procesamiento de la información a manera de pensamientos automáticos, los cuales inducen alteraciones emocionales y comportamentales ante determinadas situaciones externas estimulantes de tales esquemas. Por ejemplo, en algunas personas hay un esquema que induce a la generalización excesiva, esto es, lleva a que ante unos pocos incidentes aislados saque generalizaciones negativas y esto afecta su bienestar.
La terapia cognitiva de Beck se ha posicionado en la psicología clínica debido a la estructura sistemática de sus planteamientos y al respaldo de la evidencia empírica en torno a su eficacia. La finalidad de esta terapia es cambiar los esquemas cognitivos implicados en las alteraciones emocionales y conductuales por medio de una contrastación con la realidad, la cual se lleva a cabo a través de un acuerdo entre el terapeuta y el consultante. En este sentido, el terapeuta guía al consultante en la búsqueda de evidencia confirmatoria o desconfirmatoria de sus creencias, con el fin de que piense de una forma más realista.
Algunos otros aspectos de la terapia cognitiva son: se centra en el presente, aunque tiene en cuenta la historia de aprendizaje; es de duración breve, está estructurada, se basa en el empirismo colaborativo entre terapeuta y consultante, es educativa y emplea técnicas cognitivas (reatribución, decatrastrofización, etc.) combinadas con algunos procedimientos conductuales.
