La terapia cognitivo-conductual surge en la década de los años setenta a partir de las influencias de la psicología conductual y de la teoría del procesamiento de la información. Dentro del marco de la psicología conductual, influyeron particularmente los modelos mediacionales, los cuales progresivamente reconocieron la importancia de la cognición. Así surgieron dos modelos de terapia cognitiva, el de Beck y el de Ellis. Luego, en los años ochenta, emergieron dentro de este campo las terapias constructivistas y posracionalistas.
En el día de hoy, la terapia cognitivo-conductual es un área heterogénea compuesta por diversidad de terapias con sus propios énfasis teóricos y epistemológicos, faltando como tal una teoría y epistemología general que les brinde unicidad y que posibilite su empleo de forma integrada, en articulación con las aportaciones de otros modelos de terapia y ciencias distintas a la psicología, como las ciencias sociales, económicas y biológicas.
En el presente capítulo se hace un artículo de lo que es la terapia cognitivo-conductual en la actualidad, indicándose la forma como surgió y sus antecedentes en la terapia de la conducta. En esta última se repasan las principales aportaciones históricas, como son las de Watson y Skinner, mostrando cómo la terapia de conducta fue ampliando sus horizontes más allá del marco estrecho del conductismo radical. En la parte final, se expone la apertura que se está dando en la actualidad en la terapia cognitivo conductual hacia la integración con otros sistemas terapéuticos, en el marco del reto actual de contribuir a la unificación de la psicología, como bien lo ha venido proponiendo Ardila (1993) con su propuesta de la Síntesis Experimental del Comportamiento.
