La teoría de la materia y la forma de Aristóteles (384-322 a. C.) constituye uno de los aspectos más importantes e influyentes de su pensamiento. Sin embargo, se trata de una doctrina muy sutil que a menudo no se interpreta correctamente. En esencia, fue un intento de explicar el mundo natural antes de los avances de la ciencia moderna.
Aristóteles veía que el mundo estaba repleto de sustancias (cosas individuales concretas, como las plantas o los animales). Podemos imaginar esas sustancias como ese tipo de cosas que funcionan habitualmente como sujetos en una frase cuando hablamos de ellas. Por ejemplo, Sócrates es una sustancia porque podemos decir «Sócrates es pálido». Aristóteles denominaba accidentes a determinadas cualidades de las sustancias, como la de ser pálido. Los accidentes son las cosas que decimos de las sustancias; cuando hablamos de ellos, normalmente funcionan en las frases como adjetivos.
Otra manera de explicar esta diferencia es a través de la distinción que hacía Aristóteles entre los cambios accidentales y los cambios sustanciales. Un ejemplo de los primeros es que Sócrates tome el sol y pase de set pálido a estar bronceado. Sócrates, la sustancia, persiste, y lo que cambia son sólo los accidentes de Sócrates, es decir, su palidez y su bronceado. Un ejemplo de cambio sustancial es la fuerte de Sócrates.
En este caso, una auténtica sustancia, Sócrates, deja de existir. La idea de cambio sustancial conduce a la teoría de la materia la forma de Aristóteles. Incluso cuando Sócrates muere, su cadáver sigue existiendo. Algo persiste.
Aristóteles identifica la materia como aquello que subsiste tras un cambio sustancial. Sin embargo, la materia de Sócrates, que en su día implicó varios procesos biológicos complejos, ha deja de experimentarlos. Una vez muerto él, la materia sigue existiendo por su forma ha cambiado. La forma se define como el principio de organización y actividad que determina cómo interactúan las muchas partes Sócrates. Aristóteles concluyó que las sustancias individuales son combinaciones de materia y forma. En sus obras sobre filosofía natural, empleó esta teoría para explicar una amplia variedad de fenómenos naturales.
OTROS DATOS DE INTERÉS
1. La teoría de la materia y la forma de Aristóteles es conocida como hilemorfismo.
2. El hilemorfismo tuvo un impacto brutal en el cristianismo occidental a través de santo Tomás de Aquino, que lo convirtió en uno de los pilares de su propia metafísica.
3. René Descartes (1596-1650) criticó severamente el uso de las formas sustanciales de Aristóteles en la física del siglo XVII.
