La teoría de Freud es autobiográfica, cuando menos en parte, porque basó algunos de sus conceptos principales en las experiencias de su niñez.
Los instintos son representaciones mentales de estímulos que se originan dentro del organismo.
Los instintos de vida tienen por objeto la supervivencia y se manifiestan a través de una energía psíquica llamada libido.
Los instintos de muerte son un impulso inconsciente hacia el deterioro, la destrucción y la agresión. Las tres estructuras de la personalidad son el ello, el yo y el superyó.
El ello, el componente biológico de la personalidad es el depósito de los instintos y la libido. Se rige por el principio del placer.
El yo, el componente racional de la personalidad se rige por el principio de realidad.
El superyó, el aspecto moral de la personalidad, está constituido por la conciencia (conductas que le acarrean castigo al niño) y el yo ideal (conductas que le prodigan elogios). El yo media entre las exigencias del ello, las presiones de la realidad y los dictados del superyó.
La ansiedad surge cuando el yo sufre una presión excesiva. La ansiedad ante la realidad es un miedo a los peligros del mundo real. La ansiedad neurótica es un conflicto entre la gratificación de los instintos y la realidad.
La ansiedad moral es un conflicto entre el ello y el superyó. Los mecanismos de defensa operan a un nivel inconsciente. Son distorsiones de la realidad que protegen al yo contra la amenaza de la ansiedad. Incluyen represión, formación reactiva, proyección, regresión, racionalización, desplazamiento y sublimación.
Los niños pasan por etapas psicosexuales de desarrollo, definidas por las zonas erógenas del cuerpo. En la fase oral se dan dos formas de conducta: la oral incorporativa y la oral agresiva. En la etapa anal aparece el primer obstáculo contra la gratificación de un impulso instintivo.
La etapa fálica se caracteriza por el complejo de Edipo: el deseo sexual inconsciente por el progenitor del sexo opuesto y sentimientos de rivalidad y miedo hacia el progenitor del mismo sexo. Los niños muestran ansiedad ante la castración; las niñas envidia del pene.
Los niños, para resolver el complejo de Edipo, se identifican con el padre, adoptando las normas de su superyó y reprimiendo los deseos sexuales por la madre. Las niñas resuelven el complejo con menos éxito, lo cual deja en ellas un superyó mal desarrollado.
En el periodo de latencia, el instinto sexual se sublima mediante las actividades escolares, los deportes y la amistad con miembros del mismo sexo. En la pubertad, la etapa genital marca el inicio de las relaciones heterosexuales.
Freud tenía una imagen pesimista de la naturaleza humana. Estamos condenados a la ansiedad, a la frustración de los impulsos, a la tensión y al conflicto. El objetivo de la vida es atenuar la tensión. Una gran parte de la naturaleza humana se hereda, pero otra parte se aprende mediante las interacciones entre progenitor e hijo. Dos métodos para evaluar la personalidad son la asociación libre y el análisis de los sueños.
En la asociación libre el paciente expresa espontáneamente las ideas e imágenes que se le van ocurriendo. Algunas veces surge resistencia cuando se niega a hablar de experiencias o recuerdos perturbadores. Los sueños tienen un contenido manifiesto (los hechos que se sueñan) y un contenido latente (el significado simbólico de esos hechos).
El método de investigación de Freud fue el estudio de caso, que no se basa en una observación objetiva. No es sistemático ni controlado, tampoco se puede reproducir ni verificar. Los datos de Freud no son cuantificables, pueden estar incompletos y ser poco precisos, y están basados en una muestra pequeña y poco representativa.
Algunos conceptos del psicoanálisis han sido confirmados por la investigación empírica: el inconsciente, la represión, la proyección, el desplazamiento, los lapsus verbales, las características de la personalidad oral y anal, el triángulo edípico, la ansiedad ante la castración, la resolución del dilema edípico en el caso de las mujeres por medio de la procreación.
Algunas partes centrales de la teoría de Freud (el ello, el superyó, el deseo de morir, la libido, la catarsis y la ansiedad) no han sido validados por medios científicos. Se han identificado dos componentes del yo: el control del yo y la resiliencia del yo.
En lo tocante a los recuerdos reprimidos de un abuso sexual en la niñez, se ha comprobado que algunos son reales, pero otros quizás hayan sido implantados y distorsionados. La teoría de Freud fue modificada por Anna Freud, quien profundizó en el papel del yo, y por los teóricos de las relaciones objetales, como Kohut y Klein, quienes se concentraron en la relación entre madre e hijo.
Los teóricos de la personalidad critican a Freud por haber concedido demasiada importancia a las fuerzas biológicas, el sexo, la agresión, los trastornos emocionales y las experiencias de la niñez. También critican su imagen determinista de la naturaleza humana, sus ideas negativas de la mujer y la definición ambigua de algunos de sus conceptos.
Sin embargo, es imposible negar el efecto fenomenal que tuvo en la cultura occidental y en los posteriores teóricos de la personalidad que extendieron su sistema o lo atacaron.
