La conducta se aprende por medio del reforzamiento vicario cuando se observa la conducta de otros y se prevén las recompensas que uno recibirá si la imita. Los procesos cognoscitivos son los mecanismos que median entre el estímulo y la respuesta, y que controlan la conducta por medio del autocontrol y el autorreforzamiento.
En el estudio clásico con el muñeco Bobo, los niños modelaron su conducta siguiendo el patrón de la conducta agresiva del prototipo, fuera que lo observaran en vivo, en la televisión o en una caricatura. La desinhibición implica debilitar la inhibición mediante la exposición a un modelo. Tres factores que influyen en el modelamiento son: las características del modelo, las características del observador y las consecuencias de la conducta.
Los procesos de la atención, la retención, la producción, los incentivos y la motivación rigen el aprendizaje por observación. El yo es un conjunto de procesos cognoscitivos que se centra en el pensamiento y la percepción.
El autorreforzamiento requiere normas internas de desempeño que permitan evaluar la conducta. La autoeficacia designa la capacidad para controlar los sucesos de la vida. Las personas que tienen poca autoeficacia se sienten indefensas y desisten pronto cuando encuentran algún obstáculo.
Quienes tienen mucha autoeficacia persisten en las actividades y alcanzan un nivel muy elevado de desempeño. Los juicios acerca de la autoeficacia se basan en el desempeño previo, las experiencias vicarias, la persuasión verbal y la activación fisiológica. Estas fuentes de información permiten aumentarla.
Los estímulos físicos son el principal reforzamiento en el caso de los bebés y los niños, y la aprobación o la reprobación en el caso de los chicos, que tienen más años, y todos se internalizan de modo que con el tiempo uno mismo se administra el reforzamiento.
La terapia de la conducta utiliza modelos para mostrar cómo afrontar situaciones amenazadoras. La conducta se puede modificar por medio de la observación y la participación guiada. En el modelamiento encubierto, los sujetos imaginan cómo un modelo afronta una situación temida.
La técnica de Bandura para cambiar la conducta se concentra en la conducta manifiesta y en las variables cognoscitivas, en especial la autoeficacia. A medida que ésta mejora durante el tratamiento, el cliente logra afrontar cada vez mejor las situaciones amenazadoras.
Esta técnica ha sido criticada con el argumento de que manipula a las personas en contra de su voluntad, pero Bandura sostiene que el conocimiento de sí mismos y la autorregulación permiten que los clientes sepan lo que será reforzado.
Bandura llama determinismo recíproco a la postura que plantea que los procesos cognoscitivos internos y los estímulos externos regulan la conducta. La reciprocidad triádica se refiere a la interacción entre variables conductuales, cognoscitivas y ambientales. La mayor parte de la conducta se aprende y los factores genéticos tienen una función menor.
El aprendizaje en la niñez influye más que el de la edad adulta, pero los adultos no son víctimas de las experiencias de esta etapa. La meta suprema implica establecer normas realistas de desempeño a fi n de mantener un nivel óptimo de autoeficacia.
Ésta varía con la edad y el género, y también puede influir en la elección de una carrera, en el desempeño académico y laboral, en la salud física y mental y en la capacidad para afrontar el estrés. Se ha comprobado que los grupos también desarrollan una eficacia colectiva.
Bandura evalúa la conducta y las variables cognoscitivas por medio de la observación directa, los inventarios de autorreporte y las mediciones fisiológicas. Prefiere la investigación de laboratorio controlada y con grupos de numerosos sujetos, así como el análisis estadístico de los datos.
Las críticas contra su teoría se centran en la importancia que concede a la conducta manifiesta sin considerar las emociones y los conflictos, en que no trate las causas internas sino los síntomas, y en que no ha formulado exactamente cómo las variables cognoscitivas afectan la conducta.
